琴是我国历史最久远的乐器之一，在上古传说中有神农、伏羲、尧、舜等人造琴，在各种书籍中也有类似的记载，但其真实性已不可深究，其足以说明它出现的时间远久于古筝、琵琶、二胡等很多我们今天耳熟能详的乐器。
那么多种乐器，凭什么古琴能列入文人四艺，并且还排在首位呢？在很多人听来，古琴晦涩难懂，远不如其他乐器悦耳，其实这正是琴与其他的区别所在。就好比我们现在的流行音乐和昆曲的区别——前者大众都能听懂，很接地气。而后者则需要具备一定的文化修养才能听懂，门槛相对较高。
正所谓高处不胜寒，古琴自古就是小众、脱离大众的乐器。最早，它是王公贵族才能欣赏的宫廷雅乐——周代统治阶级用礼乐严格区分等级制度，故有“士无故不撤琴瑟”、“君子之近琴瑟以仪节也，非以慆心也”等说法。到了后世，虽然古琴不再受到等级制度的限制，但绝大部分受众依旧是读过圣贤书、有学识的士大夫阶层。
抚琴养性，下棋益智。古人认为雅乐可以影响人的性情：“琴为之乐，可以观教化，可以摄心魄，可以辨喜怒，可以悦情思，可以静神虑，可以壮胆勇，可以绝尘俗，可以格鬼神，此琴之善者也”。而被读书人奉为“圣人”的孔子提倡礼乐教化，儒家思想强调“仁义礼智信”——“礼”排在“智”的前面。在这里我们其实能理解琴对于古人而言已不仅仅是一件乐器，更是标榜身份贵器、修身自省的雅器、感悟哲理的圣器。
