其实来讲古琴材质中各种木料都有各自的特色，每个斫琴师使用其自己熟悉的木料作出自己喜欢音色的琴，本来就是古琴手工斫制的妙处，每张木料掏出来后音色都不一样，如何协调，发挥木料的优点是斫琴师做琴考虑最多的地方。再结合不同的灰胎配比会有非常不同的音色效果。
古琴斫琴通常会用桐木或杉木，因为这两种木料质地松透，共鸣效果好，所以是琴材首选。选琴的关键就是看音色！音色的好坏取决于原材料，另一方面取决于斫者的手艺。我们都知道，乐器的好坏一定和音色相关，这个是前提，然后是手感。手感来讲，一张古琴在不同能力演奏者的手中，表现力原本就是千差万别，确实不是仅仅容易弹、易出声、音下沉就可以。固然一张普通的琴在高手手下依然能呼风唤雨，但是一张好琴往往在普通人手中显得平庸无奇，甚至还有那么一点难弹。
琴的音色，根据弹法不同，可分为三大类，即所谓：泛音、散音、按音。这三种琴音，可说是风格迥异，各有千秋。与中国文化中的天、地、人相配。
泛音
泛音是左右手指法配合形成的一种弹奏方式，左手手指虚按琴徽，如蜻蜓点水，抑制了全弦振动，只保留以所按徽位处为波节的振动模式，如果触点在琴弦的1/2处，那么泛音频率就是琴弦基频的2倍，音高就是散音全弦振动的2倍，如果触点在琴弦的1/3或2/3处，那么泛音频率就是琴弦基频的3倍，音高就是散音全弦振动的3倍，以此类推。北宋科学家沈括在他的《梦溪笔谈》中说：“所谓正声者，如弦之有十三泛韵，此十二律自然之节也。盈丈之弦，其节亦十三；盈尺之弦，其节亦十三；盈尺之弦，其节亦十三，故琴之为十三徽。不独弦如此，金石亦然”。沈括在这里说的“泛韵”，也即泛音。他认为弦上发泛音之处便是“自然之节”。
如果人为改变“自然之节”的位置，违反了“自然之节”的规律，就演奏不出泛音来，泛音的规律，是客观存在的事实，唯有古琴可以用大段的泛音来弹奏旋律，古琴的泛音，更是我国古代律学理论产生的基础。其音色幽雅、飘逸、空灵，仿若天籁之音，其音清脆高远，有时若隐若现，轻盈活泼，如天外之声，也确实是自然天成之声，故称天声；
古琴所弹出的泛音，以七徽为中心，向两侧依次对应升高，约可弹出119个泛音。古琴音乐的泛音之多，泛音应用之频繁，也是古琴音色的一大特点。
散音
散音是用左手不按弦，仅以右手弹出的空弦音，古琴散音的发音特点是深沉浑厚，成为古琴曲雄健的根基，如同大地般坚实，有“勇士赴战场”之喻。
散音只用右手指法弹奏，依次可以得出——倍徵，倍羽，宫，商，角，徵，羽（正调仲吕均）这七个音。这七个音其中有两组，音高差是一个八度，其他五个音在音名上叫做宫，商，角，徵，羽，这些散音是全弦振动发出的声音。古琴由一弦到七弦，长度相同，粗细不同，其音数的计算方式记载在成书于春秋末期的《管子》地员篇中，计算方式的名称叫做——三分损益律。在音色上，散音宏大而浑厚，余韵共鸣响亮，有如钟磬之声，称为地声。
按音
按音是用左手按弦，右手同时弹出之音，古琴按音的发声特点是婉转舒情，圆润细腻，如人婉婉倾诉衷情，有“呢呢儿女语”之喻。故按音象征人。
按音也是左右手指法配合形成的一种弹奏方式，左手手指按在琴面上，以徽位为坐标，或奏实音，或奏退复，吟猱，绰注等虚音，形成独具特色的虚实音，音韵呈线条状持续变化。汉语语言和音乐的关系是非常密切的，汉语是单音节文字，一般一字一音，其发音分为声母、韵母和声调三部分。汉字字音有一个显著的特点就是通过声调来辨明字义，这在世界语言当中也是不多见的。古琴琴的按音最多，加之左手指法特别丰富细腻，可说是古琴音乐最具表现力的音色。
古琴表现力特别丰富，运用不同的弹奏手法，可以发挥出很多艺术表现的特色，它的散音（空弦音）嘹亮、浑厚，宏如铜钟；泛音透明如珠，丰富多彩，由于音区不同而有异。高音区轻清松脆，有如风中铃铎；中音区明亮铿锵，犹如敲击玉磬。按音发音坚实，也叫“实音”，各音区的音色也不同，低音区浑厚有力，中音区宏实宽润，高音区尖脆纤细。按音中的各种滑音，柔和如歌，也具有深刻细致的表现力。其旋律及音韵若隐若现、或有或无，而此种所谓“希声”的美学，正是古琴琴曲的神韵与风格所在。在其疏密、断续等虚实相间的弹奏特色下，形成了琴曲特有的空间趣味与韵致，并且以最少的声音物象表现出最丰富的精神内涵，呈现无尽、无限、深微的境界，可谓
